LA GRANDE TEMPÊTE SOLAIRE DE MARS 1940
Cette histoire est choquante. Le 24 mars 1940, une tempête solaire a frappé la Terre si fort qu’elle a fait crépiter des fils de cuivre aux États-Unis avec 800 volts d’électricité. Un titre du New York Times a déclaré qu’une ‘tornade de taches solaires’ était arrivée, faisant des ravages avec tout signal qui devait traverser des fils métalliques.
‘Pendant quelques heures, cela a complètement perturbé toutes les communications longue distance’, a écrit l’astronome Seth B. Nicholson dans un récapitulatif de l’événement pour la Société astronomique du Pacifique. Les présentateurs radio semblaient « parler une langue que personne ne pouvait comprendre ». Le New York Times a rapporté que plus d’un million de messages téléphoniques et téléscripteurs avaient été brouillés : « Des ingénieurs électriciens vétérans l’ont prononcé sans hésitation la pire chose du genre dans leur mémoire. »
Alors pourquoi n’avez-vous jamais entendu parler de cette tempête ? Même en 1940, il a été assez vite oublié. La Seconde Guerre mondiale était en cours en Europe et les États-Unis étaient sur le point de s’y joindre. Les gens avaient autre chose en tête.
Les chercheurs modernes, cependant, y prêtent attention. Une équipe dirigée par Jeffrey Love du Programme de géomagnétisme de l’USGS vient de publier une nouvelle étude sur l’événement dans la revue de recherche Space Weather. Leur travail confirme qu’il ne s’agissait pas d’une tempête solaire ordinaire.
‘C’était exceptionnellement violent’, dit Love. ‘Il y a eu des changements très rapides dans le champ magnétique terrestre, et cela a induit de fortes tensions dans les longs fils métalliques.’
Love et ses collègues ont découvert les tensions grâce à d’anciens rapports d’ingénierie. En 1940, les États-Unis étaient traversés par des fils de cuivre de plusieurs centaines à des milliers de kilomètres de long. Ils n’étaient pas destinés à la distribution d’énergie; les systèmes électriques étaient encore principalement régionaux. Au lieu de cela, les fils étaient utilisés pour les communications telles que les appels téléphoniques et les télégrammes. Lorsque la ‘tornade de taches solaires’ a frappé la Terre, l’électricité a commencé à se déplacer dans le système. Les techniciens ont noté certaines des tensions qu’ils ont vues – et les chiffres étaient incroyables.
Ci-dessus : Tensions de tempête solaire en mars 1940 (rouge) par rapport à la panne d’électricité au Québec de mars 1989 (bleu)
‘Les enregistrements indiquent 400 V dans le Minnesota, 750 V dans le Missouri et plus de 800 V dans le Massachusetts’, déclare Love. ‘Ce sont 10 fois plus élevées que les tensions de long fil enregistrées lors de la Great Quebec Blackout en mars 1989.’
Qu’est-ce qui a causé les hautes tensions ? L’équipe de Love a examiné d’anciens enregistrements de magnétogrammes à partir de la date de la tempête et a trouvé des preuves que deux CME à éjection de masse coronale ont frappé la Terre à seulement 1,82 heure d’intervalle. Le double coup a secoué le champ magnétique terrestre d’une manière compliquée que la plupart des CME simples ne font pas.
‘Cela pourrait être un signe avant-coureur des choses à venir’, déclare Love. Des études modernes montrent que jusqu’à 5 CME quittent le soleil chaque jour pendant le maximum solaire. Avec le cycle solaire 25 en cours et qui s’intensifie, un double coup pourrait certainement se reproduire.
Une tempête similaire aujourd’hui pourrait ne pas avoir d’impact significatif sur les communications ; nous vivons à l’ère sans fil des téléphones portables. L’électricité est une autre affaire. Les systèmes électriques modernes dépendent de longs câbles pour transporter l’électricité à travers le pays. Une répétition de 1940 pourrait interférer avec leurs opérations. Love note que les tensions de 1940 dépassent les références de l’industrie du réseau électrique NERC pour les tempêtes de 100 ans. En conséquence, certains réseaux électriques modernes pourraient ne pas être prêts à gérer le choc d’un autre événement de 1940.
Lisez les recherches originales de Love ici : ici.
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