LA QUEUE DE SODIUM DE MERCURE
Le 05 Décembre 2025
La plus grande « comète » du Système solaire est en réalité une planète : Mercure. Le 3 décembre, Steven Bellavia a photographié la magnifique queue de Mercure depuis Surry, en Virginie :
« Ce panache de gaz de 24 millions de kilomètres est éjecté de Mercure sous l’effet du Soleil, exactement comme une comète », explique Bellavia.
Prédite pour la première fois dans les années 1980, la queue de Mercure a été découverte en 2001. Elle provient de l’atmosphère ultra-mince de la planète. Comme Mercure est très proche du Soleil, la pression de la lumière solaire expulse des atomes hors de l’atmosphère vers l’espace. L’atome le plus important est le sodium, qui diffuse fortement la lumière solaire et donne à la queue une teinte jaune. Bellavia a utilisé un filtre étroit pour capturer la lumière jaune intense du sodium à 589 nm.
La luminosité de la queue de Mercure augmente et diminue au fil de son orbite autour du Soleil. Ce schéma prévisible est illustré dans ce film de la sonde MESSENGER de la NASA, qui a passé des années à observer la queue de Mercure de près :
Pour des raisons liées au décalage Doppler des raies d’absorption du sodium dans le spectre solaire, la queue de Mercure est la plus lumineuse lorsque la planète se trouve à ±16 jours de son périhélie (point le plus proche du Soleil).
Cette date spéciale est dans moins d’une semaine : le 9 décembre, Mercure sera à 16 jours après son périhélie et la queue pourrait être jusqu’à 10 fois plus brillante que ce qu’a observé Bellavia. Allez voir ! N’oubliez simplement pas votre filtre à sodium…
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