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La Expédition Antarctique Belge de 1897–1899 a été la première expédition à passer l’hiver dans la région de l’Antarctique. Dirigée par
Adrien de Gerlache de Gomery, c’était la première expédition antarctique belge et est considérée comme la première expédition de l’âge héroïque de
l’exploration antarctique. Parmi ses membres se trouvaient Frederick Cook et Roald Amundsen, des explorateurs qui tenteraient plus tard les conquêtes
respectives des pôles Nord et Sud.
Pour célébrer le 125e anniversaire du retour de la S/Y Belgica à Anvers (5 novembre 1899), une carte postale spéciale et des timbres ont été émis.
Merci à Dr. Eddy de Busschere de la Société belge d’expédition polaire de nous avoir envoyé l’une de ces cartes spéciales.
S/Y Belgica est restée piégée dans la glace pendant un long hiver antarctique.
L’équipage n’aimait pas la viande de manchot et de phoque qui avait été stockée et a initialement tenté d’interdire sa consommation, mais des signes de scorbut ont commencé à apparaître chez certains hommes. Gerlache et le Capitaine Lecointe sont devenus tellement malades qu’ils ont rédigé leurs testaments. Deux membres de l’équipage ont commencé à montrer des signes de troubles mentaux et le moral en général était extrêmement bas. Lieutenant Danco est tombé malade d’une maladie cardiaque et est décédé le 5 juin. L’île Danco a été nommée en son honneur.
Cook et Amundsen ont pris le commandement car Gerlache et Lecointe étaient incapables de remplir leurs rôles en raison du scorbut. La vraie cause du scorbut en tant que carence en vitamine C n’a été découverte qu’en 1920, mais Cook était convaincu que la viande crue pouvait être un remède possible pour le scorbut en raison de ses expériences avec Robert Peary dans l’Arctique. Il a récupéré la viande de manchot et de phoque congelée et a insisté pour que chaque homme en mange chaque jour. Même Gerlache a commencé à manger de la viande et lentement les hommes ont retrouvé leur santé. On sait maintenant que la viande crue et les organes contiennent une petite quantité de vitamine C.
Plusieurs mois de difficultés ont suivi. Même avec l’arrivée du printemps et de l’été, les tentatives pour libérer le navire et son équipage de l’emprise de la glace ont échoué. En janvier 1899, Belgica était toujours piégée dans une glace d’environ sept pieds (2,1 mètres) d’épaisseur et la possibilité d’un autre hiver dans la glace semblait réelle. De l’eau libre était visible à environ un demi-mille de distance et Cook suggéra de creuser des tranchées jusqu’à l’eau libre pour permettre à Belgica de s’échapper de la glace. L’équipage affaibli a utilisé l’explosif « tonite » et divers outils pour créer le passage. Enfin, le 15 février 1899, ils ont réussi à commencer lentement à descendre le canal qu’ils avaient dégagé au cours des semaines précédentes. Il leur a fallu près d’un mois pour parcourir sept milles (11 km), et le 14 mars, ils ont franchi la glace. L’expédition est revenue à Anvers le 5 novembre 1899. Bien que les circonstances aient été difficiles, l’expédition avait néanmoins réussi à recueillir des données scientifiques, y compris une année complète d’observations météorologiques.
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