20 ANS APRÈS, LES TEMPÊTES D’HALLOWEEN
Imaginez vous réveiller avec ce titre : « La moitié des satellites terrestres perdus ! » Impossible? Cela s’est effectivement produit lors des grandes tempêtes d’Halloween de 2003.
Remontez le temps de 20 ans. Le cycle solaire 23 touchait à sa fin et les météorologues spatiaux parlaient du calme qui allait bientôt se produire. Soudain, le Soleil a déclenché deux des éruptions solaires les plus puissantes de l’ère spatiale : une éruption X17 le 28 octobre, suivie d’une éruption X10 le 29 octobre 2003. Les deux ont projeté des CME rapides directement vers la Terre.
Un CME se dirigeant directement vers la Terre le 28 octobre 2003. La source était une éruption X17 dans la canopée magnétique de la tache solaire géante 486.. Crédit image : SOHO. Film
Voyant respectivement à 2 125 km/s et 1 948 km/s, chaque CME a atteint la Terre en moins d’une journée, déclenchant des tempêtes géomagnétiques extrêmes (G5) sur 29, 30 et 31 octobre 2003. Les aurores sont descendues aussi loin au sud que la Géorgie, la Californie, le Nouveau-Mexique, l’Arizona, le Texas et l’Oklahoma : galerie de photos.
À bord de la Station spatiale internationale, les astronautes se sont abrités dans le module de service Zvezda renforcé pour se protéger des particules à haute énergie. Pendant ce temps, les pilotes de ligne changeaient frénétiquement de cap. Presque tous les vols au-dessus des pôles terrestres faisaient un détour vers des latitudes plus basses pour éviter les radiations, ce qui coûtait jusqu’à 100 000 dollars par vol. De nombreux satellites en orbite autour de la Terre ont connu des pannes de données, des redémarrages et même des déclenchements indésirables de leurs propulseurs. Certains opérateurs ont tout simplement abandonné et éteint leurs instruments.
On commence à prendre conscience que quelque chose d’autre d’important s’est également produit. De nombreux satellites de la Terre ont été « perdus », non pas détruits, mais simplement égarés. Dans un article de 2020 intitulé « Flying Through Uncertainty », les opérateurs de satellites de l’USAF ont rappelé comment « la majorité des satellites ( en orbite terrestre basse) ont été temporairement perdus, nécessitant plusieurs jours de travail 24 heures sur 24 pour rétablir leurs positions.’
La tache solaire active 486 était à l’origine des tempêtes d’Halloween de 2003
Comment est-ce arrivé ? Les tempêtes d’Halloween ont injecté 3 Terrawatts supplémentaires d’énergie dans la haute atmosphère terrestre. Le chauffage géomagnétique a gonflé l’atmosphère, augmentant considérablement la traînée aérodynamique des satellites. Certains satellites en orbite terrestre basse se sont retrouvés déviés de un à plusieurs dizaines de kilomètres.
La plupart des opérateurs de satellites d’aujourd’hui n’ont jamais connu quelque chose de comparable aux tempêtes d’Halloween. C’est un problème car le nombre d’objets qu’ils doivent suivre a fortement augmenté. Depuis 2003, la population de satellites actifs a grimpé à plus de 7 000, avec plus de 20 000 débris supplémentaires de plus de 10 cm. Perdre la trace d’autant d’objets dans un environnement aussi encombré pourrait théoriquement déclencher une une cascade de collisions, rendant l’orbite terrestre basse inutilisable pendant des années. suite à une tempête géomagnétique extrême.
Maintenant, c’est effrayant.
plus d’images : d’Andreas Walker de Rossbüchel, Suisse, Europe
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