LA ‘COMÈTE DE JOUR’ EN APPROCHE POURRAIT NE PAS SE DÉSINTÉGRER

Le 21/07/2024

Comet Tsuchinshan-ATLAS (C/2023 A3) pourrait finalement ne pas se désintégrer. La semaine dernière, le chercheur respecté Zdenek Sekanina a suggéré que la destruction de la comète était inévitable et même déjà en cours. De nouvelles données, cependant, donnent de l’espoir qu’elle pourrait survivre pour une apparition en plein jour plus tard cette année.

Ci-dessus : La comète Tsuchinshan-ATLAS photographiée le 13 juillet par Eliot Herman utilisant un télescope au Chili

Les astronomes utilisant les télescopes TRAPPIST au Chili ont récemment mesuré le taux de production d’eau de la comète. Ils ont trouvé un taux sain de 2×10²⁸ molécules/s émergeant du noyau. « C’est environ le taux attendu pour un noyau ~100% actif d’environ 2 km de diamètre », note l’expert en comètes Qicheng Zhang de l’observatoire Lowell. « Une comète de cette taille ne devrait pas se désintégrer à sa distance actuelle du soleil (1,6 ua). »

Il semble en effet qu’elle soit intacte. Si le noyau de la comète s’était fragmenté en un essaim de rochers, la chevelure de la comète (son atmosphère) ressemblerait à une superposition de « comètes dans les comètes. » Au lieu de cela, elle a la forme de manche à air parabolique d’un noyau unique tombant vers le soleil. « Un champ de rochers actifs ne peut physiquement pas produire la chevelure que nous voyons en ce moment, » dit Zhang.

Pendant un certain temps, les astronomes étaient inquiets à propos de la courbe de lumière de la comète, qui s’est temporairement atténuée plus tôt cette année :

Ci-dessus : La courbe de lumière de la comète, courtoisie de Nick James de la BAA.

« Maintenant, cependant, elle s’éclaircit assez rapidement et la courbe de lumière est lisse sans indication de fragmentation ou d’éruptions, » rapporte Nick James, directeur de la section des comètes de la British Astronomical Association (BAA).

Tout cela est potentiellement une bonne nouvelle pour les observateurs du ciel. Si Tsuchinshan-ATLAS peut se maintenir pendant quelques mois de plus, elle pourrait offrir un véritable spectacle.

« Si la comète continue à se comporter comme elle le fait actuellement, elle s’éclaircira à une magnitude de +4 ± 1 au périhélie le 27 septembre, à un pic de -3 ± 1 près de la conjonction inférieure le 9 octobre, et produira ensuite une queue de poussière de plus de 20 degrés visible sous un ciel sombre (~19 octobre) avant de s’éteindre, » dit Zhang.

Comète McNaught photographiée en plein jour par Thorsten Boeckel le 13 janvier 2007. [galerie]

La visibilité potentielle en plein jour en octobre dépend en partie d’un processus appelé « dispersion avant. » La dispersion avant se produit lorsqu’une comète passe presque directement entre la Terre et le soleil. La poussière dans l’atmosphère de la comète peut diffuser la lumière du soleil vers la Terre, rendant la comète encore plus brillante. La même chose s’est produite avec la comète McNaught en 2007, la rendant visible en plein jour comme un objet de magnitude -5,5.

Nick James s’attend à ce que la comète s’éclaircisse « assez rapidement » au cours du mois prochain, et il encourage les observateurs de l’hémisphère sud (où la comète est actuellement visible) à suivre les développements. Restez à l’écoute !

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