OCCULTATION EXTRÊMEMENT RARE DE BETELGEUSE
Depuis des années, les astronomes craignent que Bételgeuse n’explose. La semaine prochaine, il va disparaître. Le 12 décembre (temps universel), l’astéroïde de la ceinture principale Leona passera directement devant Bételgeuse, une étoile de première magnitude située sur l’épaule d’Orion. Des millions de personnes se trouvant sur un chemin étroit s’étendant du sud de la Floride à l’Europe peuvent lever les yeux et voir Beteguese s’atténuer, voire disparaître.
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‘Cela représente une opportunité extraordinaire et unique d’analyser la distribution du diamètre et de la luminosité de Bételgeuse avec une résolution angulaire extrême’, déclare l’astronome J. L. Ortiz de l’Instituto de Astrofísica de Andalucía, auteur principal d’une étude prépublication récemment publiée sur l’occultation.
Betelgeuse n’est pas une étoile typique. Son diamètre est 760 fois celui du Soleil, elle apparaît donc comme un disque de 50 milliarcsecondes de diamètre, beaucoup plus grand que la plupart des autres étoiles. Les images haute résolution de Bételgeuse semblent révéler une étoile en ébullition avec des cellules de convection géantes bouillonnant jusqu’à la surface. Le passage de l’astéroïde à travers Bételgeuse pourrait permettre aux astronomes de cartographier ces cellules et d’évaluer leur rôle dans un éventuel future explosion de supernova.
Images de Bételgeuse prises par le très grand télescope de l’Observatoire européen austral [[plus]]
On ignore beaucoup de choses sur cette occultation. La forme de l’astéroïde lui-même est un facteur X. Ortiz et ses collègues ont observé l’astéroïde occulter une autre étoile en septembre 2023 depuis 17 endroits différents sur Terre. Ils ont découvert que Leona avait une forme oblongue et mesurait 80 x 55 km, alors que la plupart des prédictions d’occultation supposent que l’astéroïde est sphérique. La forme étrange de Leona, ainsi que le fait qu’elle tourne, pourraient réserver des surprises. Le chemin d’occultation peut être plus large que prévu, et il pourrait y avoir des effets intéressants d’« éclipse partielle » visibles même près du centre du chemin.
Il y a d’énormes centres de population sur le chemin d’occultation, en particulier dans le sud de la Floride où l’ombre de Leona traverse Miami, Homestead et peut-être Fort Lauderdale. Pour les observateurs sur place, Bételgeuse s’éteindra pendant environ 10 secondes dans la soirée du 11 décembre vers 20 h 25, heure normale de l’Est.
Les astronomes amateurs qui souhaitent collecter des courbes de lumière de qualité recherche sont encouragés à lire ces conseils d’observation de l’Association internationale de synchronisation d’occultation. Il existe également un excellent fichier Google Earth montrant le chemin détaillé et les heures de recherche.
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