LA QUEUE DE SODIUM DE MERCURE

L’astronomie était si simple. Les comètes avaient des queues, et les planètes n’en avaient pas. Mercure complique les choses. Lorsque le Dr Sebastian Voltmer de Spicheren, en
France, a photographié la planète cette semaine, elle a montré un magnifique panache
de gaz qui coule derrière:

‘Mercure n’est PAS une comète, mais elle y ressemble vraiment’, dit Voltmer. «Le vent solaire et les micro-météorites qui frappent la planète éjectent des atomes de sodium de
la surface de Mercure. Cela crée une queue jaune-orange de gaz de sodium d’environ 24 millions de kilomètres de long.’

Predite pour la première fois dans les années 1980, la queue de Mercure a été découverte en 2001. Le panache gazeux est composé de nombreux éléments provenant de la surface rocheuse de
Mercure, et pas seulement de sodium. Le sodium, cependant, domine la diffusion de la lumière du soleil et donne à la queue sa teinte jaune frappante.

Les gens qui regardent Mercure monter le ciel du soir ce mois-ci
peuvent se demander ‘pourquoi n’a-t-il pas Je vois une queue ?’ Réponse : Un filtre spécial est requis. ‘J’ai utilisé un filtre de 589 nanomètres réglé sur la
lueur jaune du sodium’, explique Voltmer. . ‘Sans un tel filtre, la queue
de Mercure est presque invisible à l’œil nu.’

La queue de Mercure croît et décroît en luminosité alors qu’elle orbite autour du soleil. Le schéma prévisible est illustré dans ce film du vaisseau spatial MESSENGER de la NASA, qui a
passé des années à observer la queue de Mercure de près :

Pour raisons liées au décalage
Doppler des raies d’absorption du sodium dans le spectre solaire, la queue de
Mercure est la plus lumineuse lorsque la planète est à ±16 jours du périhélie ( l’approche la plus proche du soleil).

Cela signifie que la luminosité maximale de la queue n’est qu’à quelques jours. Mercure passera 16 jours après le périhélie le lundi 17 avril, situé dans le ciel du
coucher du soleil presque directement sous Vénus. Si vous avez un filtre à sodium, jetez-y un coup d’œil !

plus d’images : de Nicolae-Adrian Corlaci de
Bucarest, Roumanie ; de Paul Robinson près de Memphis, TN

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