L’ÉVÉNEMENT DU 14 JUILLET
Vous savez qu’une éruption solaire est forte quand même le vaisseau spatial Voyager la ressent. Il y a vingt-trois ans aujourd’hui (14 juillet 2000), le soleil a explosé avec
une telle force qu’il a envoyé des ondes de choc aux confins du système solaire.
Ci-dessus : Images SOHO de l’éruption solaire du 14 juillet de classe X5.7 (à gauche) et CME (à droite). La ‘neige’ aveuglante dans les images est le résultat de protons énergétiques frappant le vaisseau spatial
Vers 11 heures du matin en Europe occidentale, où les célébrations du 14 juillet étaient en cours en France, des satellites en orbite terrestre ont signalé une éruption solaire de classe X5.7. En moins d’une heure, des particules énergétiques accélérées par l’éruption ont atteint notre planète. Les protons et les électrons frappent l’atmosphère et créent une cascade de radiations qui atteint le sol – une rare « GLE. »
‘Les personnes volant dans des jets commerciaux à des latitudes élevées auraient reçu le double de leur dose de rayonnement habituelle’, explique Clive Dyer du Centre spatial de l’Université de Surrey à Guildford, au Royaume-Uni, qui étudie les conditions météorologiques spatiales extrêmes. ‘Ce fut un événement très énergique – l’un des le plus fort des 20 dernières années. »
Un jour plus tard, le CME est arrivé. Son impact le 15 juillet 2000 a déclenché une tempête géomagnétique extrême (Kp=9). Le soleil venait de se coucher sur la côte est de l’Amérique du Nord lorsque les aurores sont apparues.
Aurores rouges sur Troutman, Caroline du Nord, le 15 juillet 2000. Crédit : Ronnie Sherrill
‘J’étais dans la cour en train de faire des corvées et j’ai vu des aurores rouges au-dessus de ma tête’, se souvient Uwe Heine du comté de Caswell, en Caroline du Nord. «J’ai appelé notre voisine, Carrie, qui était également à l’extérieur. Je lui ai dit que ce n’étaient pas les couleurs du coucher du soleil. C’était une aurore, et super rare à voir aussi loin au sud !
A New York, le ciel explosait de lumière, se souvient Lou Michael Moure. «Je vivais à Long Island à l’époque. Un membre de ma famille est entré en courant dans ma chambre, me suppliant de sortir pour voir « le ciel en feu ». Les teintes de blanc et de vert ont finalement cédé la place aux rouges qui ont recouvert les cieux d’un horizon à l’autre.
Au moment où la tempête s’est calmée le 16 juillet 2000, des aurores avaient été signalées aussi loin au sud que le Texas, la Floride et le Mexique.
L’événement Bastille Day est spécial pour les chercheurs. Il s’agissait de la première tempête solaire majeure après le lancement en 1995 de SOHO, l’Observatoire solaire et héliosphérique. Les données du jeune satellite ont beaucoup appris aux chercheurs, très rapidement, sur la physique des éruptions extrêmes.
Ci-dessus : Une simulation informatique MHD moderne de l’explosion du 14 juillet. Crédit : Tibor Török et al., The Astrophysical Journal, 856:75 (22pp), 2 mars 2018
Tibor Török de Predictive Science, Inc., est l’un des nombreux chercheurs qui étudient encore l’événement du 14 juillet. Il a récemment appliqué un modèle informatique magnétohydrodynamique (MHD) moderne à certaines des données et a découvert que 1033 ergs d’énergie magnétique ont été libérés lors de l’explosion, soit à peu près la même chose qu’un millier de milliards de bombes atomiques de la Seconde Guerre mondiale.
Pas étonnant que les Voyagers l’aient ressenti.
Il a fallu les mois CME du 14 juillet pour atteindre le vaisseau spatial lointain – 180 jours pour Voyager 2 et 245 jours pour Voyager 1. Étant près du bord du système solaire, les deux vaisseaux spatiaux étaient normalement baignés de niveaux élevés de rayons cosmiques. Le CME balayé ce rayonnement ambiant, créant une réduction temporaire appelée « Forbush Decrease ». Les conditions ne sont revenues à la normale que 3 à 4 mois plus tard. Enfin, la tempête était passée.
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