UNE COMÈTE EN FORME DE FAUCON MILLÉNAIRE
Il y a encore quelques jours, la comète 12P/Pons-Brooks ressemblait à une comète parfaitement ordinaire. Puis, quelque chose à sa surface a explosé. Maintenant, il ressemble à ‘l’ordure la plus rapide de la galaxie’, le Millennium Falcon :
Ces images viennent tout juste d’être publiées (25 434 juillet) par Comet Chasers, une équipe de chercheurs dirigée par Helen Usher de Cardiff/The Open Les universités. Ils utilisent des télescopes du réseau de l’observatoire de Las Cumbres pour surveiller l’éruption inhabituelle de cette comète.
L’action a commencé le 20 juillet lorsque la comète brillamment illuminée par 100. Les astronomes ont observé des doubles panaches de débris s’écouler du noyau de la comète, refluant pour former la forme du faucon. Elle brille maintenant avec à peu près la même luminosité qu’une étoile de magnitude 11, ce qui en fait une cible facile pour les télescopes de taille moyenne.
La comète 12P/Pons-Brooks est célèbre pour ses explosions. Découverte en 1812 par Pons et redécouverte en 1883 par Brooks, la comète en rafales visite le système solaire intérieur tous les 71 ans. Depuis le XIXe siècle, au moins sept explosions significatives ont été observées.
À la station astronomique de Vidojevica en Serbie, les astronomes Igor Smolić et Marco Grazdanovic ont observé de plus près à l’aide du grand télescope de 1,4 mètre de la station :
‘C’est une exposition 60x30s’, dit Smolić. ‘[Il révèle l’origine des ‘cornes’ courbées à partir du noyau compact de la comète].’
Richard Miles de la British Astronomical Association pense que 12P pourrait être l’une des 10 à 20 comètes connues avec volcans de glace actifs. Le « magma » est un mélange froid d’hydrocarbures liquides et de gaz dissous, tous piégés sous une surface qui a la consistance de la cire. Ces substances volatiles en bouteille adorent exploser lorsque la lumière du soleil ouvre une fissure.
Le meilleur est peut-être encore à venir. La comète est actuellement au-delà de l’orbite de Mars, mais tombe vers le soleil pour une rencontre rapprochée en avril 2024. À ce moment-là, on s’attend à ce qu’elle devienne un objet à l’œil nu de magnitude 4 ou 5. Le moment est important car 12P atteindra luminosité maximale quelques jours seulement avant l’éclipse solaire totale du 8 avril 2024. Les observateurs du ciel sur le chemin de la totalité pourraient lever les yeux et voir une explosion par eux-mêmes.
Les astronomes amateurs sont encouragés à suivre les développements. La comète 12P traverse actuellement la tête de Draco non loin du pôle nord céleste. Regardez ces cornes ! Et soumettez vos photos ici.
plus d’images : de Thomas Wildoner de Weatherly, PENNSYLVANIE; de David Strange de Salcombe Regis, East Devon, Royaume-Uni
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