Cette comète est-elle condamnée ?
Le 11/07/2024
La comète Tsuchinshan-ATLAS (C/2023 A3) est sur le point de se désintégrer. C’est « inévitable », selon une nouvelle étude de l’astronome Zdenek Sekanina. « Les preuves suggèrent que la comète est entrée dans une phase avancée de fragmentation », écrit-il.
Ci-dessus : La comète Tsuchinshan-ATLAS photographiée par José J. Chambó
Si cela est vrai, c’est une nouvelle décevante. Découverte au début de 2023, la comète semble se diriger vers une magnifique rencontre rapprochée avec le soleil plus tard cette année, devenant peut-être aussi brillante que Vénus en octobre 2024. Au lieu de cela, elle pourrait se désintégrer avant d’avoir la chance de devenir un objet visible à l’œil nu.
Les arguments de Sekanina sont triples : Premièrement, la comète n’a pas réussi à s’éclaircir à mesure qu’elle s’approche du soleil. Deuxièmement, l’orbite de la comète semble être affectée par une « accélération non gravitationnelle ». Cela pourrait se produire si, par exemple, des jets internes repoussent un noyau en désintégration. Troisièmement, la queue de poussière de la comète a une forme de goutte d’eau inhabituellement étroite avec une orientation particulière.
Ensemble, ces observations suggèrent une comète en désintégration « dans laquelle un nombre croissant de solides réfractaires fracturés restent assemblés en blobs sombres et poreux de forme exotique, devenant indétectables à mesure qu’ils se dispersent progressivement dans l’espace », explique Sekanina.
Ci-dessus : C’est à quoi ressemble une désintégration – la comète LINEAR il y a 24 ans.
« C’est un article fascinant », déclare Nick James, directeur de la section Comète de la British Astronomical Association. « Sekanina est très respecté dans le domaine, donc cela a beaucoup de poids. Utiliser ‘inévitable’ dans toute prédiction sur une comète peut être imprudent ! Mais c’est certainement une théorie testable et une autre bonne raison d’observer cette comète à chaque occasion. »
En fait, James n’est pas convaincu. Dans un ensemble de données indépendant, il ne trouve aucune preuve d’accélérations non gravitationnelles. « Cela ne ressemble pas à une comète en train de se fragmenter pour moi », dit-il.
Nous le saurons bientôt. La comète est plus brillante que la magnitude 10, bien à portée des télescopes de taille moyenne des astronomes amateurs, ce qui signifie que les astronomes amateurs peuvent surveiller la potentielle désintégration. Pointez vos optiques ici.
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