UNE SUPER TEMPÊTE A DÉCLENCHÉ UNE MIGRATION MASSIVE DE SATELLITES ?
Le 12/07/2024
La Terre vient de connaître la plus grande migration de satellites de l’histoire. Le 10 mai 2024, environ 5000 engins spatiaux ont dû manœuvrer pour maintenir leur altitude, résistant à une tempête géomagnétique qui tentait de les tirer vers le bas. L’événement est décrit dans un article de recherche récemment accepté par le Journal of Spacecraft and Rockets.
Ci-dessus : En noir, le nombre de satellites manœuvrant ; en bleu, l’intensité de la tempête
« La plupart étaient des satellites Starlink de SpaceX, » explique William Parker du MIT, auteur principal de l’article. « Chaque satellite est équipé d’un récepteur GNSS ainsi que de capacités autonomes de maintien de la station et d’évitement des collisions. Lorsqu’ils ont ressenti les effets de la tempête, des milliers de satellites ont pris la décision de manœuvrer. »
Le besoin de migrer vers le haut a été causé par une augmentation soudaine de la traînée des satellites. L’atmosphère terrestre a absorbé une énorme quantité d’énergie de la tempête solaire, provoquant un gonflement comme un marshmallow tenu au-dessus d’un feu de camp. Des filaments d’air chauffé ont atteint l’espace et ont commencé à tirer les satellites vers le bas.
« La puissance de pointe de la super tempête était de 2,63 térawatts, » déclare Martin Mlynczak, qui a pris sa retraite du centre de recherche Langley de la NASA un mois après la tempête. Avant de partir, il a utilisé des données infrarouges du vaisseau spatial TIMED de la NASA pour estimer la quantité d’énergie thermique déversée dans la haute atmosphère. « Cela a déposé suffisamment d’énergie pour alimenter ma maison pendant 10 millions d’années (je consomme en moyenne environ 510 kWh par mois), » dit-il.
L’atmosphère terrestre a déjà été chauffée à ce point auparavant, plus récemment lors des tempêtes d’Halloween de 2003. À cette époque, cependant, la population de satellites était relativement faible (moins de 1000) et il n’y avait aucune migration massive.
Ci-dessus : Nombre de charges utiles lancées en orbite terrestre par an.
« La tempête géomagnétique de mai 2024 a été la première grande tempête à se produire dans un nouveau paradigme d’opérations de satellites en orbite basse terrestre dominé par de petits satellites commerciaux, » écrivent les auteurs dans leur article.
Principalement grâce à l’avènement de Starlink en 2019, la Terre compte maintenant près de 10 000 satellites actifs, soit dix fois plus qu’en 2003. Lorsqu’une fraction d’entre eux décide de changer de cap de manière inattendue en même temps, les opérateurs de satellites doivent se démener pour les suivre, s’assurant qu’ils ne se percutent pas. Cela crée un risque nouveau et sans précédent pour tous les satellites, même ceux qui ne bougent pas.
C’est un problème qui ne fera qu’empirer dans les années à venir. « Les grandes tempêtes sont plus probables tout au long de 2024-2025 pendant le pic du cycle solaire 25, » dit Parker, « et la population de satellites continue de croître. »
Vous voulez en savoir plus ? Lisez l’article de recherche original ici.
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