LE RETOUR DE LA QUEUE DE MERCURE
Le 21/12/2024
La météo spatiale affecte certaines planètes plus que d’autres. Elle est particulièrement difficile pour Mercure. Le vent solaire érode la surface rocheuse de Mercure à bout portant, créant une « queue de sodium » parfois visible depuis la Terre. David Marshall, de Christ Church, Barbade, l’a observée le 20 décembre :
« Elle est de retour ! La queue ionique de sodium de Mercure mesure environ 1 degré de longueur sur cette image et devrait devenir plus visible au cours des prochains jours », explique Marshall.
Prédite pour la première fois dans les années 1980, la queue de Mercure a été découverte en 2001. C’est une queue jaune-orange de gaz riche en sodium qui s’étend sur plus de 24 millions de kilomètres.
La queue de Mercure s’éclaircit et s’assombrit au fur et à mesure que la planète orbite autour du soleil. Ce modèle prévisible est montré dans ce film de la sonde MESSENGER de la NASA, qui a passé des années à observer la queue de Mercure de près :
Pour des raisons liées au décalage Doppler des lignes d’absorption du sodium dans le spectre solaire, la queue de Mercure est la plus lumineuse lorsque la planète est à ±16 jours du périhélie (approche la plus proche du soleil). Le périhélie le plus récent était le 7 décembre.
Cela signifie que la queue atteindra sa luminosité maximale le 23 décembre. Les astronomes souhaitant photographier le panache devront se lever avant l’aube. Mercure est actuellement une brillante « étoile du matin » (magnitude –0,3) basse dans le sud-est, environ 60 à 45 minutes avant le lever du soleil.
Conseil d’observation : Un filtre de 589 nanomètres ajusté sur la lueur jaune du sodium améliore considérablement la visibilité de la queue de Mercure.
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