LA CHINE A ATTEINT LA MINI-LUNE DE LA TERRE
Le 10 juillet 2026
Tout le monde connaît la Lune de la Terre. Mais saviez-vous que notre planète possède également une mini-lune ? Cette semaine, une sonde spatiale chinoise est arrivée à sa rencontre.
Le 6 juillet, l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a annoncé que sa sonde Tianwen-2 est arrivée auprès de l’astéroïde 469219 Kamoʻoalewa, un corps céleste qui effectue une révolution autour de la Terre environ une fois par an.
Prise à environ 20 km de distance, cette première image de rapprochement révèle un objet de la taille d’une maison effectuant une rotation complète toutes les 28 minutes. Cela indique probablement qu’il s’agit d’un corps solide et non d’un amas de débris qui se désagrégerait facilement sous l’effet de sa rotation.
Kamoʻoalewa n’est pas une véritable lune. Il s’agit d’un « quasi-satellite » qui décrit de larges boucles autour de la Terre tout en orbitant en réalité autour du Soleil, presque au même rythme que notre planète. Découvert en 2016 par le télescope Pan-STARRS à Hawaï, son nom est issu d’un chant hawaïen et signifie approximativement « fragment céleste oscillant ».
Kamoʻoalewa n’est pas la seule mini-lune de la Terre : il en existe au moins sept autres. Cependant, elle se distingue par sa remarquable stabilité. Les scientifiques estiment qu’elle restera un quasi-satellite pendant plusieurs siècles. Cette stabilité en faisait une cible idéale pour le programme spatial chinois.
Dans cette vidéo, la NASA utilise l’ancienne désignation de Kamoʻoalewa : 2016 HO3.
Kamoʻoalewa ressemble à un fragment détaché d’un objet beaucoup plus grand. Mais lequel ?
Certains chercheurs pensent qu’il s’agit d’un morceau de la Lune, projeté dans l’espace par l’impact ayant formé le cratère lunaire Giordano Bruno. D’autres estiment qu’il provient de la ceinture d’astéroïdes. Tianwen-2 pourrait trancher le débat en rapportant sur Terre un échantillon de cette mini-lune.
Au cours des prochains mois, la sonde recherchera les meilleurs sites de prélèvement grâce à ses caméras et à son radar. Viendra ensuite l’étape la plus délicate : récupérer des échantillons sur un astéroïde en rotation rapide. Tianwen-2 testera trois techniques différentes : un prélèvement de type « touch-and-go », similaire à celui de la mission américaine OSIRIS-REx, une collecte à l’aide d’un bras robotisé en vol stationnaire, ainsi qu’une manœuvre consistant à s’ancrer directement à la surface de l’astéroïde. Les responsables de la mission espèrent que l’une de ces méthodes permettra de réussir l’opération.
Si tout se déroule comme prévu, Tianwen-2 quittera Kamoʻoalewa le 24 avril 2027, à l’occasion de la Journée nationale de l’espace en Chine, puis larguera sa capsule d’échantillons dans l’atmosphère terrestre à la fin du mois de novembre 2027. Quant à la sonde elle-même, elle poursuivra son voyage en utilisant la gravité terrestre pour se diriger vers la comète 311P/PANSTARRS.
Restez à l’écoute pour suivre les prochaines nouvelles de Kamoʻoalewa.
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