Les étudiants de Cal Poly aident à connecter le réseau radio

Les étudiants de Cal Poly aident à connecter le réseau radio d’urgence dans trois comtés

En Californie, des étudiants de l’université Cal Poly et des radioamateurs ont franchi une étape importante dans le renforcement des communications d’urgence. Leur projet permet désormais de relier trois comtés grâce à un réseau radio indépendant des infrastructures commerciales d’Internet. Une avancée prometteuse pour maintenir les communications en cas de catastrophe naturelle.

Un réseau de communication pour faire face aux situations extrêmes

Les catastrophes naturelles peuvent rapidement mettre à l’épreuve les infrastructures de communication. En Californie, les incendies de forêt, les tremblements de terre et les phénomènes météorologiques violents représentent des menaces régulières pour les populations et les services de secours.

Lorsqu’une catastrophe survient, les réseaux téléphoniques et les connexions Internet peuvent être endommagés, saturés ou totalement interrompus. Dans ces circonstances, disposer d’un système de communication alternatif devient essentiel pour permettre aux équipes d’intervention de continuer à échanger des informations.

C’est précisément l’objectif du projet mené par les étudiants de la California Polytechnic State University, plus connue sous le nom de Cal Poly, située à San Luis Obispo.

Grâce à plusieurs années de travail et à une collaboration avec des radioamateurs de la région, l’équipe est parvenue à connecter trois comtés de la côte centrale californienne : Monterey, San Luis Obispo et Santa Barbara.

La connexion entre les différents secteurs a été achevée le 3 octobre 2026. Elle constitue une étape majeure dans le développement d’un réseau de communication capable de fonctionner indépendamment des fournisseurs commerciaux d’accès à Internet.

Légende : Des étudiants et des bénévoles travaillent sur les équipements radio du réseau.

Une technologie indépendante des réseaux traditionnels

Le projet repose sur l’Amateur Radio Emergency Data Network (AREDN), un système de communication numérique utilisant des équipements radio installés sur des collines, des montagnes et des sites en altitude.

Contrairement aux infrastructures classiques, ce réseau ne dépend pas directement des connexions Internet commerciales. Il utilise des liaisons radio entre différents points stratégiques afin de transmettre des données sur de longues distances.

Concrètement, les équipements installés permettent notamment d’échanger des courriels et de passer des appels vocaux entre les différents sites connectés.

Cette architecture présente un avantage considérable en situation d’urgence. Si une catastrophe provoque une panne des réseaux téléphoniques ou détruit certaines infrastructures de télécommunication, les opérateurs radio peuvent continuer à communiquer grâce aux équipements autonomes du réseau.

À condition de disposer d’une alimentation électrique de secours suffisante, le dispositif peut donc constituer une solution de communication particulièrement utile lorsque les systèmes conventionnels ne sont plus disponibles.

AJ Gregory, étudiant en master de génie électrique et ancien président du club de radioamateurs de Cal Poly, souligne l’importance de cette capacité : les bénévoles sont en mesure d’assurer des communications d’urgence lorsque les autres moyens ne fonctionnent plus.

Un travail collectif financé par une subvention de 77 000 dollars

La réalisation de ce projet n’est pas le résultat d’une intervention ponctuelle. Elle repose sur plusieurs années de collaboration entre étudiants, anciens diplômés de Cal Poly et radioamateurs expérimentés de la région.

Une étape décisive a été franchie en mai 2025, lorsque le club de radioamateurs de l’université a obtenu une subvention de 77 000 dollars auprès d’Amateur Radio Digital Communications.

Ce financement a permis de moderniser des équipements vieillissants et d’accélérer l’extension du réseau existant.

Les travaux se sont intensifiés au début de l’année 2026, lorsque les fonds sont devenus disponibles.

Au total, les 13 principaux sites radio concernés par le projet ont bénéficié d’améliorations. Certaines installations ont été modernisées grâce aux équipements financés par la subvention, tandis que d’autres ont été améliorées directement par les étudiants et les bénévoles.

Selon Akshay Sathish, étudiant en quatrième année d’informatique et président actuel du club, environ 20 à 30 étudiants ont participé au projet.

Leur contribution a notamment porté sur la préparation technique, l’installation des équipements et l’amélioration des infrastructures existantes.

Légende : Les équipements radio assurent les échanges de données entre les différents sites.

Des installations parfois difficiles d’accès

La mise en place d’un réseau radio couvrant plusieurs comtés représente un véritable défi logistique.

En effet, les installations doivent être positionnées sur des sites suffisamment élevés pour permettre aux signaux radio de circuler efficacement. Certains équipements se trouvent ainsi sur des collines ou dans des zones relativement isolées.

L’accès à ces emplacements nécessite parfois l’autorisation des propriétaires privés. Les étudiants et les bénévoles doivent donc organiser les interventions, transporter le matériel et coordonner les opérations avec les différents responsables des sites.

Plusieurs installations ont nécessité des travaux techniques spécifiques.

À Williams Hill, les équipes ont notamment utilisé des outils de conception assistée par ordinateur pour préparer l’installation d’un ensemble de six panneaux solaires sur un abri technique.

À Ranchita Canyon, les bénévoles ont participé à l’érection d’une nouvelle tour d’antenne ainsi qu’à l’installation d’équipements d’alimentation solaire.

D’autres interventions ont demandé des compétences particulières en matière de travaux en hauteur. Des anciens étudiants de Cal Poly, notamment Davide Lanfranconi et Marcel Stieber, ont ainsi apporté leur expérience de grimpeurs spécialisés pour intervenir sur certaines structures de communication.

Ces opérations illustrent la diversité des compétences mobilisées : électronique, informatique, ingénierie, énergie solaire et sécurité des installations.

Une expérience concrète pour les futurs ingénieurs

Au-delà de son intérêt pour la sécurité civile, le projet constitue également une expérience pédagogique importante pour les étudiants.

À Cal Poly, cette initiative s’inscrit dans une approche d’apprentissage fondée sur la pratique. Les participants ne se limitent pas à étudier des technologies en salle de cours : ils contribuent directement à la conception, à l’installation et à l’amélioration d’une infrastructure utilisée dans le monde réel.

Pour AJ Gregory, cette expérience a même influencé son parcours universitaire. Son implication dans le club de radioamateurs a éveillé son intérêt pour l’ingénierie des radiofréquences, un domaine devenu aujourd’hui le sujet principal de ses recherches en master.

Les étudiants peuvent ainsi développer des compétences techniques tout en participant à une initiative ayant des retombées concrètes pour les communautés locales.

Le réseau fait également l’objet de tests réguliers. Lors d’une réunion du club, les membres ont notamment réalisé un appel vocal à travers la nouvelle infrastructure et surveillé les différents sites utilisés pour transmettre le signal.

La réussite de cette communication a suscité l’enthousiasme des participants, qui ont pu constater concrètement le fonctionnement de leur installation.

Légende : Des bénévoles participent à l’installation et à la maintenance des antennes.

Une infrastructure qui doit encore évoluer

Même si la liaison entre les trois comtés est désormais opérationnelle, le projet n’est pas totalement terminé.

Certains sites nécessitent encore le remplacement d’équipements et l’installation de systèmes d’alimentation de secours plus performants.

Les responsables souhaitent également multiplier les liaisons radio afin de créer des itinéraires alternatifs pour les données. Cette redondance permettrait au réseau de continuer à fonctionner même si une liaison particulière venait à être interrompue.

Les améliorations supplémentaires devraient demander au moins une année de travail.

Parallèlement, le club de radioamateurs de Cal Poly collabore avec d’autres groupes de la région pour étudier une extension géographique du réseau.

Les prochaines étapes pourraient permettre de développer les connexions vers le nord, en direction de la baie de San Francisco, et vers le sud, en direction de Los Angeles.

L’ambition est donc de construire progressivement une infrastructure de communication plus vaste, capable de renforcer la résilience des communautés de la côte centrale californienne.

La radio amateur, un atout pour la sécurité des populations

Cette initiative démontre que les technologies radio traditionnelles conservent une place importante dans les stratégies modernes de gestion des catastrophes.

À l’heure où les communications reposent largement sur Internet et les réseaux mobiles, disposer d’une infrastructure indépendante représente une sécurité supplémentaire.

En associant les connaissances universitaires, l’expérience des radioamateurs et le soutien financier d’organismes spécialisés, les étudiants de Cal Poly participent à la création d’un outil potentiellement précieux pour les interventions d’urgence.

Leur travail ne se limite donc pas à relier des antennes et des équipements électroniques. Il contribue à renforcer la capacité de plusieurs territoires à rester connectés lorsque les infrastructures habituelles sont fragilisées.

Une démonstration concrète de la manière dont l’innovation étudiante peut répondre à des besoins essentiels de la société.