AURORES GLOBALES SUR MARS
26/04/2024
La Terre n’est pas la seule planète à avoir des aurores. Mars en a aussi, à une échelle mondiale.
« Mars connaît son plus grand niveau d’activité aurorale des 10 dernières années », déclare Nick Schneider de Laboratoire pour la physique atmosphérique et spatiale (LASP) de l’Université du Colorado. « Rien qu’en février, il y a eu trois épisodes d’aurores globales, un ‘tour de chapeau auroral’ que nous n’avons jamais vu auparavant. »
En orbite haute autour de Mars, la sonde MAVEN de la NASA a enregistré les aurores les 3-4 février, 7-10 février et 15-16 février. Cette animation montre les deux derniers de ces épisodes dans une série temporelle en boucle :
Spaceweather.com a en fait prédit certains de ces événements, encouragés par les observations de coronographes SOHO de CME se dirigeant vers Mars. « Vos prédictions se sont réalisées ! » dit Schneider.
Schneider dirige l’équipe de l’Imagerie ultraviolette spectographique (IUVS) de MAVEN, l’instrument qui a détecté les aurores. Tous les pixels violets dans l’animation sont une représentation en fausse couleur de la lueur ultraviolette de l’aurore. Les aurores martiennes ont probablement aussi une composante de lumière visible, mais les caméras de MAVEN ne peuvent pas les voir.
Ici sur Terre, nous aimerions que les aurores soient globales. Voir les aurores boréales avec la même facilité depuis l’équateur et les pôles cocherait beaucoup de listes de souhaits. Faites attention à ce que vous souhaitez, cependant. Les aurores martiennes peuvent être globales parce que la Planète Rouge n’a presque aucune protection contre les tempêtes solaires. Elle ne possède pas de champ magnétique similaire à celui de la Terre, donc les particules du soleil pénètrent facilement dans son atmosphère, partout.
Les aurores spectaculaires de février 2024 ont été causées par des « SEPs » – des particules énergétiques solaires. Les SEPs sont accélérés par des ondes de choc à l’intérieur des CME approchantes. Lorsqu’elles frappent l’atmosphère de Mars, elles la font briller.
« Mars est actuellement frappée par environ 1 à 2 CME chaque mois, apportant une bonne quantité de SEPs », dit Rebecca Jolitz, membre de l’équipe de l’instrument de particules énergétiques solaires (SEP) de MAVEN au Space Sciences Lab de l’UC Berkeley. « Cependant, une CME n’a pas vraiment besoin de frapper pour être efficace. Les SEPs venant de côté depuis des ‘CMEs distants’ peuvent aussi illuminer le ciel. »
Schneider et Jolitz attendent avec impatience les mois à venir. « Le cycle solaire 25 est loin d’être terminé, et nous prévoyons de nombreuses autres frappes de CME », dit Schneider. « Cela nous donnera l’occasion d’étudier comment les tempêtes solaires affectent l’atmosphère de Mars – un objectif clé de la mission MAVEN. C’est le genre de plaisir que nous attendions ! »
Extra : Schneider note que les SEPs ne sont pas le seul moyen de créer des aurores sur Mars. Les protons dans le vent solaire et la reconnexion magnétique peuvent aussi faire l’affaire, produisant leurs propres formes et couleurs. Restez à l’écoute pour plus d’histoires sur la riche variété d’aurores martiennes alors que le cycle solaire 25 se déroule.
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