Cette comète est-elle condamnée ?

Le 10/07/2024

Comet Tsuchinshan-ATLAS (C/2023 A3) est sur le point de se désintégrer. « C’est inévitable », selon une étude de l’astronome Zdenek Sekanina. « Les preuves suggèrent que la comète est entrée dans une phase avancée de fragmentation », dit-il dans une prépublication récemment publiée prédisant le destin de la comète.

Above: Comet Tsuchinshan-ATLAS photographed by José J. Chambó

Pour les observateurs du ciel, c’est une nouvelle décevante. Découverte au début de 2023, la comète semblait se diriger vers une magnifique rencontre avec le soleil plus tard cette année, devenant peut-être aussi brillante que Vénus en octobre 2024. Au lieu de cela, elle pourrait se désintégrer bien avant d’avoir une chance de devenir un objet visible à l’œil nu.

Les arguments de Sekanina sont triples : Premièrement, la comète n’a pas réussi à se luminer en approchant du soleil, s’éteignant alors qu’elle devrait être en pleine floraison. Deuxièmement, son orbite change comme « un noyau fragmenté dont le mouvement est affecté par une accélération non gravitationnelle ». Troisièmement, la queue de poussière de la comète a une forme de goutte d’eau inhabituellement étroite avec une orientation particulière.

Ensemble, ces éléments suggèrent une comète qui se désagrège « dans laquelle un nombre croissant de solides réfractaires secs et fracturés restent assemblés en blobs sombres et poreux de forme exotique, devenant indétectables alors qu’ils se dispersent progressivement dans l’espace », écrit Sekanina.

La luminosité de la comète a commencé à s’estomper ~160 jours avant le passage le plus proche du soleil

« C’est un article fascinant », déclare Nick James, directeur de la section comète de l’Association astronomique britannique. « Sekanina est très respecté dans le domaine, donc cela a beaucoup de poids. Utiliser ‘inévitable’ dans toute prédiction concernant une comète pourrait être imprudent ! Mais c’est certainement une théorie testable et une autre bonne raison d’observer cette comète à chaque opportunité. »

Maintenant, pour les bonnes nouvelles : Les comètes en désintégration peuvent être amusantes à observer, par exemple la comète LINEAR en 2000 et la comète ATLAS en 2020 – et les astronomes amateurs peuvent surveiller la fragmentation. La comète brille actuellement à la magnitude +9.7 dans la constellation du Lion, bien à portée de télescopes de jardin de taille moyenne. Pointez vos optiques ici.

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