COMMENT LE SOLEIL A CLOUÉ 6000 AVIONS AU SOL
Le 04 Décembre 2025
Les voyageurs de Thanksgiving ont été surpris la semaine dernière lorsque Airbus a immobilisé environ six mille avions de la famille A320 pour un retour urgent à une version antérieure du logiciel. La cause du retard ? La crainte d’une exposition aux rayonnements provenant des rayons cosmiques et des tempêtes solaires.
Le problème a été découvert le 30 octobre, lorsqu’un A320 de JetBlue Airways reliant Cancún au New Jersey a soudain perdu de l’altitude. Au moins 15 passagers ont été blessés. En examinant les données de contrôle de vol, les enquêteurs ont découvert que le logiciel de l’appareil était vulnérable aux « perturbations monocoup » — des inversions de bits causées lorsqu’une particule à haute énergie transforme aléatoirement un 1 en 0 (ou inversement), corrompant des données critiques.
Dans les A320, certains logiciels récemment installés n’avaient pas été suffisamment protégés contre ce type de dysfonctionnement. Ainsi, le 28 novembre, les autorités ont ordonné un retour d’urgence à la version précédente avant que les avions ne puissent reprendre le service. Dans la plupart des cas, les appareils étaient de nouveau en vol dès le lendemain.
Bien que certains médias aient suggéré que l’incident de JetBlue avait été déclenché par un rayonnement solaire, il n’y avait aucune tempête de rayonnement solaire le 30 octobre. L’anomalie a probablement été causée par un rayon cosmique galactique isolé — le même type de particule que le Soleil produit en grande quantité lors de tempêtes intenses.
« Les systèmes avioniques sont continuellement baignés dans les rayons cosmiques », explique Clive Dyer, expert en radiation au Surrey Space Centre du Royaume-Uni. « Cela peut provoquer des anomalies même lorsqu’aucune tempête solaire n’est en cours. »
Par coïncidence, moins de deux semaines après l’incident de JetBlue, il y eut effectivement un événement significatif de rayonnement solaire. Le 11 novembre, une éruption solaire de classe X a déclenché le plus puissant événement au sol (GLE) depuis près de 20 ans. Des particules énergétiques ont inondé l’atmosphère terrestre, doublant les niveaux de radiation aux altitudes de croisière (comme le montre la carte ci-dessus).
Dyer et ses collègues ont analysé la tempête et constaté que les inversions de bits dans la mémoire informatique pouvaient survenir à un rythme d’environ 60 erreurs par heure et par gigaoctet. Aucun incident de vol n’a été signalé, note-t-il, mais « je ne peux qu’imaginer que l’événement du 11 novembre a attiré l’attention sur ce problème ».
C’est un problème qui mérite effectivement qu’on s’y attarde. Le 23 février 1956, le plus grand GLE de l’ère moderne a multiplié par plus de 100 les niveaux de radiation dans l’aviation. Les cernes des arbres et les carottes de glace montrent que des « événements Miyake » (des GLE des milliers de fois plus intenses) ont frappé la Terre au cours des derniers millénaires. La société moderne n’en a simplement pas encore connu un.
Mettre à niveau le logiciel de vol est une bonne idée.
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