À la fin du XIXe siècle, une collection remarquable de données d’observation du Soleil a été constituée à Rome. Depuis l’année dernière, plus de 5400 dessins appartenant à l’Institut national italien d’astrophysique (INAF) et conservés à l’Observatoire astronomique de Rome ont été entièrement numérisés et sont ainsi disponibles pour la recherche. L’analyse de ce vaste matériel représente un défi immense. C’est pourquoi les chercheurs du MPS et de l’INAF font appel à la plateforme de science participative Zooniverse.
Pendant plus de trois décennies, le père jésuite et astronome Angelo Secchi, ses collaborateurs et assistants ont régulièrement observé le Soleil depuis le nouvel observatoire de l’école jésuite du Collegio Romano sur le toit de l’église Sant’Ignazio. Leurs observations ont été consignées presque quotidiennement dans des dessins au crayon, sur lesquels ils ont marqué avec précision la taille, la forme et la position de toutes les taches sombres qu’ils pouvaient discerner à travers leurs télescopes. L’analyse de ces enregistrements historiques pourrait permettre de mieux comprendre l’activité passée du Soleil et ses implications pour les événements futurs.
« Lorsque nous regardons le Soleil aujourd’hui, nous ne voyons qu’un instantané, un petit fragment de ses 4,6 milliards d’années de vie », déclare le Dr Theodosios Chatzistergos de l’Institut Max Planck de recherche sur le système solaire (MPS) à Göttingen. Il a lancé le projet Zooniverse « Détectives des taches solaires ». « Seul un regard en arrière dans l’histoire du Soleil nous aide à évaluer le comportement potentiel de notre étoile – et ce que nous pouvons potentiellement attendre d’elle à l’avenir », explique-t-il.
Plus de 15 000 images extraites de dessins historiques sont désormais disponibles sur la plateforme Zooniverse. Chaque image montre des groupes de taches solaires étroitement voisines et souvent assez petites. Les chercheurs espèrent obtenir un grand nombre de détectives de taches solaires. Pour obtenir des données fiables, il est important que de nombreux amateurs de sciences traitent chaque image. Les images resteront accessibles pendant un an.
Zooniverse est une plateforme pour les projets de recherche qui utilisent la participation de non-professionnels, appelés scientifiques citoyens. Le portail est géré par l’Alliance pour la science citoyenne, une organisation qui regroupe des représentants de sept institutions de recherche et d’éducation renommées.
Trivialité: Le cratère lunaire Secchi et le cratère martien Secchi sont tous deux nommés d’après Angelo Secchi, tout comme l’astéroïde principal de la ceinture 4705 Secchi. Les deux sondes spatiales STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) portent chacune un ensemble d’instruments appelé SECCHI (Sun Earth Connection Coronal and Heliospheric Investigation).
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