SOLAR MAX AUGMENTE L’AIRGLOW
Il n’y a pas eu d’orage géomagnétique le 22 juin. Néanmoins, le ciel est devenu vert sur le Colorado rural. Aaron Watson a photographié l’exposition spectaculaire des
montagnes West Elk :
« Je me suis réveillé vers minuit avec un ciel cristallin », déclare Watson. ‘J’ai remarqué des rayons vaporeux et, au début, j’ai pensé qu’il s’agissait peut-être de nuages noctulescents. En y regardant de plus près, il y avait une intense lueur verte ondulant dans tout le ciel.’
Bien que cela ressemble beaucoup à une aurore boréale, c’est quelque chose de complètement différent : airglow. Les caméras avec des paramètres d’exposition nocturne peuvent capter la faible émission de n’importe où sur Terre même lorsque l’activité géomagnétique est faible. Tout ce qu’il faut, c’est un ciel très sombre.
« La lueur de l’air est produite par photochimie dans la haute atmosphère terrestre », explique le scientifique spatial Scott Bailey de Virginia Tech. ‘Et c’est une photochimie très intéressante.’
Il explique : Il existe une couche d’air à environ 95 km au-dessus de la surface de la Terre où deux formes d’oxygène se mélangent : l’oxygène moléculaire (O2, le type d’oxygène que nous respirons) et l’oxygène atomique (O, un espèces réactives toxiques pour l’homme). Les deux espèces sont abondantes dans une zone très mince à seulement 10 km de profondeur. O2 entre en collision avec O, excitant les atomes, qui se détendent ensuite en émettant des photons verts.
‘Je l’ai photographié aussi !’ rapporte Christie Allen, qui vit dans le sud du Colorado. ‘Des rayons verts émergeaient de la chaîne de montagnes Sangre de Cristo à l’est.’
‘Au début, je pensais qu’il s’agissait d’aurores’, dit-elle, ‘mais maintenant je sais que c’était de l’airlumineux.’
Bien que l’airglow ne nécessite pas d’activité solaire, il existe un lien étroit avec le cycle solaire. Dès 1935, Lord Rayleigh s’est rendu compte que la lueur de l’air culminait pendant les années autour du maximum solaire. Études modernes (par exemple, 2011, 2015 et 2022) ont confirmé l’effet. Airglow est jusqu’à 40 % plus lumineux lorsque le soleil est le plus actif.
‘L’activité solaire stimule la lueur de l’air en chauffant la haute atmosphère’, explique Bailey. «L’air plus chaud provoque plus de collisions et, par conséquent, plus de lumière verte émerge. C’est pourquoi la lueur verte de l’air a tendance à être plus intense autour de Solar Max.’
Cela signifie que *maintenant* est le moment de rechercher l’airglow. Le cycle solaire 25 s’intensifie avec Maximum peut-être dans moins d’un an. Éloignez-vous des lumières de la ville, attendez que la Lune se couche et pointez votre appareil photo vers le ciel de minuit. Ce n’est peut-être pas aussi sombre que vous le pensez.
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