IL Y A 3 MILLIONS D’ANNÉES, UN NUAGE INTERSTELLAIRE A HEURTÉ LA TERRE:
11/06/2024
Aujourd’hui, la Terre est dans un espace sûr. Comme toutes les autres planètes du système solaire, elle est enveloppée dans le champ magnétique du soleil – une gigantesque bulle appelée « héliosphère ». L’héliosphère nous protège des dangers de la galaxie tels que les nuages interstellaires et les rayons cosmiques.
Il y a 3 millions d’années, l’héliosphère a peut-être disparu. Un nouvel article publié dans Nature Astronomy affirme qu’un nuage dense de gaz a frappé le système solaire, comprimant l’héliosphère à une fraction de sa taille habituelle.
« La Terre s’est soudainement retrouvée en dehors de la bulle protectrice », déclare Merav Opher de l’Université de Boston, auteur principal de l’article. « La Terre et toutes les planètes ont été exposées à des quantités massives d’hydrogène, à une augmentation des radiations et à de la poussière interstellaire. »
Les chercheurs se sont longtemps demandé s’il s’était passé quelque chose sur Terre il y a 2 à 3 millions d’années. Les sédiments des fonds marins, la neige antarctique et les échantillons lunaires de cette période contiennent tous des isotopes radioactifs extraterrestres (fer-60 et plutonium-244). Le pic est assez frappant.
Une supernova proche pourrait avoir parsemé la Terre de ces substances, mais Opher et ses collègues avaient une idée différente. Dans la constellation du Lynx, il y a un groupe de nuages interstellaires denses en forme de ruban. En utilisant un modèle de vitesse pour les nuages, ils ont découvert que le soleil et au moins un des nuages auraient pu croiser leur chemin il y a 2 à 3 millions d’années.
« Nous montrons que pendant le passage du nuage, l’héliosphère rétrécit à une échelle de 0,22 UA, plus petite que l’orbite de la Terre autour du soleil », dit Opher. Selon leur simulation, l’héliosphère a été comprimée et étirée en une structure en forme de têtard avec l’orbite terrestre (cercle rouge) à l’extérieur :
Il existe des preuves que la Terre s’est refroidie lorsqu’elle se trouvait en dehors de l’héliosphère. Au fond de nos océans, les fossiles de minuscules organismes marins appelés foraminifères préservent des données climatiques anciennes. Les isotopes d’oxygène dans ces fossiles suggèrent que la température a chuté il y a 2 à 3 millions d’années. Cela pourrait-il être le résultat de gaz interstellaires et de rayons cosmiques modifiant notre atmosphère ?
« Cette idée devrait être réexaminée avec une modélisation atmosphérique moderne », exhortent les auteurs.
Finalement, le nuage est passé et l’héliosphère est revenue à la normale. « La Terre était à nouveau dans sa bulle protectrice », dit Opher. C’est un bon endroit où être.
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