LE CONTROVERSÉ ‘COMÈTE DU JOUR’ POURRAIT NE PAS SE DÉSINTÉGRER
Le 20/07/2024
La comète Tsuchinshan-ATLAS (C/2023 A3) pourrait ne pas se désintégrer, après tout. La semaine dernière, le chercheur respecté Zdenek Sekanina avait suggéré que la destruction de la comète était inévitable et, en fait, déjà en cours. De nouvelles données, cependant, donnent de l’espoir qu’elle pourrait survivre pour une apparition en plein jour plus tard cette année.
Ci-dessus : La comète Tsuchinshan-ATLAS photographiée le 13 juillet par Eliot Herman en utilisant un télescope au Chili
Des astronomes utilisant les télescopes TRAPPIST au Chili ont récemment mesuré le taux de production d’eau de la comète. Ils ont trouvé un taux sain de 2×1028 molécules/s émergeant du noyau. « C’est à peu près le taux attendu pour un noyau ~100% actif de ~2 km de diamètre, » note l’expert en comètes Qicheng Zhang de l’observatoire Lowell. « Une comète de cette taille ne devrait pas se désintégrer à sa distance actuelle du soleil (1,6 UA). »
En effet, il semble être intact. Si le noyau de la comète s’était scindé en une nuée de rochers, la coma de la comète (son atmosphère) ressemblerait à une superposition de « comètes dans des comètes. » Au lieu de cela, elle a la forme parabolique d’un manche à vent d’un noyau unique tombant vers le soleil. « Un champ de rochers actifs *ne peut pas* physiquement produire la coma que nous voyons actuellement, » dit Zhang.
Pendant un certain temps, les astronomes s’inquiétaient de la courbe de lumière de la comète, qui s’est estompée de mars à mai. « Maintenant, cependant, elle s’éclaircit assez rapidement et la courbe de lumière est lisse sans aucune indication de fragmentation ou d’explosions, » rapporte Nick James, directeur de la section Comètes de la British Astronomical Association (BAA).
Ci-dessus : La courbe de lumière de la comète, gracieuseté de Nick James de la BAA. La baisse temporaire récente est normale pour les comètes approchant du soleil pour la première fois.
Tout cela est potentiellement une bonne nouvelle pour les observateurs du ciel. Si Tsuchinshan-ATLAS peut se maintenir encore quelques mois, elle pourrait offrir un spectacle impressionnant.
« Si la comète continue de se comporter comme elle le fait actuellement, elle s’éclaircira jusqu’à une magnitude de +4 au périhélie le 27 septembre, jusqu’à un pic diurne d’environ -3 près de la conjonction inférieure le 9 octobre, et produira ensuite une queue de poussière de plus de 20 degrés visible sous un ciel sombre (vers le 19 octobre) avant de disparaître, » dit Zhang.
« Les nouvelles données n’excluent pas une future disruption, » avertit-il, « mais il semble clairement que cela ne s’est pas encore produit. De plus, avec le noyau de la comète étant aussi grand qu’il l’est, une future désintégration semble également peu probable. »
Nick James s’attend à ce que la comète s’éclaircisse « assez rapidement » au cours du prochain mois, et il encourage les observateurs de l’hémisphère sud (où la comète est actuellement visible) à suivre les développements. Restez à l’écoute !
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