LES PÔLES MAGNÉTIQUES DU SOLEIL DISPARAISSENT
Le soleil est sur le point de perdre quelque chose d’important : ses pôles magnétiques.
Des mesures récentes effectuées par l’Observatoire de la dynamique solaire de la NASA révèlent un affaiblissement rapide des champs magnétiques dans les régions polaires du soleil. Les pôles magnétiques nord et sud sont sur le point de disparaître. Cela conduira à un renversement complet du champ magnétique global du Soleil, peut-être avant la fin de l’année.
Vue d’artiste du champ magnétique dipolaire du soleil. Crédit : NSF/AURA/NSO.
Si cela se produisait sur Terre, l’inquiétude serait généralisée. Les inversions passées du champ magnétique de notre planète ont été liées à des calamités allant du changement climatique soudain à l’extinction de l’homme de Néandertal. Au soleil, ce n’est pas si mal.
«En fait, c’est une routine», explique Todd Hoeksema, physicien solaire à l’université de Stanford. ‘Cela se produit tous les 11 ans (plus ou moins), lorsque nous sommes à la veille du maximum solaire.’
Des pôles disparus et des inversions magnétiques ont été observés autour de Solar Max à chaque cycle solaire depuis que les astronomes ont appris à mesurer les champs magnétiques du soleil. Hoeksema est le directeur du Wilcox Solar Observatory (WSO) de Stanford, qui observe son cinquième renversement depuis 1980.
Les cinq dernières inversions de champ polaire observées à l’observatoire solaire de Wilcox (encadré)
«Une chose que nous avons apprise de ces décennies de données est qu’il n’existe pas deux inversions de champ polaire identiques», dit-il.
Parfois, la transition est rapide, ne prenant que quelques mois pour que les pôles disparaissent et réapparaissent aux extrémités opposées du soleil. Cela prend parfois des années, laissant le soleil sans pôles magnétiques pendant une période prolongée.
‘Plus étrange encore’, explique Hoeksema, ‘parfois un pôle commute avant l’autre, laissant les deux pôles avec la même polarité pendant un certain temps.’
En effet, un tel scénario pourrait se produire aujourd’hui. Le pôle magnétique sud du soleil a presque complètement disparu, mais le pôle magnétique nord est toujours accroché, quoique de justesse.
Comment tout cela nous affecte-t-il sur Terre ? Une façon dont nous ressentons les inversions du champ solaire se fait via la feuille de courant héliosphérique :
Vue d’artiste de la feuille de courant héliosphérique.
Le soleil est entouré d’un anneau ondulé d’électricité que le vent solaire tire et étend jusqu’aux limites du système solaire. Cette structure fait partie de la magnétosphère solaire. Lors des inversions de champ, la feuille actuelle devient très ondulée et fortement inclinée. À mesure que le soleil tourne, nous plongeons dans et hors des ondulations qui s’accentuent. Les passages d’un côté à l’autre peuvent provoquer des tempêtes géomagnétiques et des aurores.
Surtout, la disparition des pôles signifie que nous sommes à la veille du maximum solaire. Le cycle solaire 25 s’annonce plus fort que prévu par les prévisionnistes, et son pic pourrait être relativement intense. Restez à l’écoute des mises à jour !
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