UNE COMÈTE ÉTRANGE VIENT DE BUZZER AU SOLEIL
Les scientifiques citoyens qui regardaient le flux du coronographe de SOHO le 21 août n’étaient pas sûrs de ce qu’ils venaient de voir. Un objet ponctuel a émergé de l’éblouissement du soleil, a rapidement inversé sa trajectoire, puis est reparti d’où il venait. Il est temps de convoquer une une audience du Congrès ? Voir par vous-même:
En fait, ce n’était pas un OVNI. Il s’agit d’une étrange comète nommée « 322P ». Tous les 3,9 ans, il bourdonne autour du Soleil, effectuant un tour si serré à l’intérieur de l’orbite de Mercure qu’il semble que quelque chose enfreigne les lois de la physique. Le fait que la comète n’ait pas de queue, même lorsqu’elle est soumise à une chaleur solaire maximale, ajoute à son atmosphère mystérieuse.
‘C’est un objet très intéressant’, déclare Karl Battams de la branche de physique solaire et héliosphérique du laboratoire de recherche naval américain. ‘Nous l’étudions activement, essayant de savoir de quoi il s’agit.’
La comète 322P a été découverte sur des images du coronographe de SOHO au moins trois fois auparavant : 1999, 2003 et 2007. Finalement, les astronomes ont réalisé qu’il s’agissait du même objet. Au fil des années, SOHO a découvert plus de 4 500 comètes plongeant vers le soleil et se désintégrant. Il s’agissait de la première découverte par SOHO d’une comète *périodique* qui survit régulièrement à ses rencontres rapprochées.
En 2015, une équipe d’astronomes dirigée par Matthew Knight a suivi la comète alors qu’elle s’éloignait du soleil à l’aide du Very Large Telescope du Chili et du télescope spatial infrarouge Spitzer de la NASA. Ils recherchaient des signes de queue ou d’autres dégazages typiques des comètes. Cependant, 322P est resté ponctuel et impénétrable :
‘322P semblait inactif sur toutes les images’, ont-ils écrit. ‘Nos résultats suggèrent qu’elle pourrait être d’origine astéroïdienne et active uniquement dans les champs de vision de SOHO via des processus différents de l’activité volatile des comètes traditionnelles.’
Selon leurs données, 322P est un objet dense (1000 kg/m^3), mesurant 150 à 320 mètres de diamètre, qui tourne toutes les 2,8 heures. C’est incroyablement résistant, ne perdant aucune masse détectable à l’approche du soleil. Les chercheurs pensent qu’il pourrait s’agir d’une comète éteinte, si profondément inondée par le soleil qu’il ne reste qu’un squelette imperméable de roche et de métal.
‘Nous avons encore beaucoup à apprendre sur les petits corps de notre système solaire’, déclare Battams. ‘322P est un fabuleux exemple d’un tel objet original.’
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