L’INCIDENT STARLINK N’EST PAS CE QUE NOUS PENSONS

Le 25/04/2025

Cela n’a jamais eu de sens. Le 3 février 2022, SpaceX a lancé un lot de 49 satellites Starlink en orbite terrestre basse – une opération qu’ils avaient déjà effectuée plusieurs fois auparavant. Cette fois, c’était différent. Presque immédiatement, des dizaines de ces nouveaux satellites ont commencé à retomber du ciel.

Ci-dessus : Un satellite Starlink tombe du ciel au-dessus de Porto Rico le 7 février 2022. [vidéo]

À l’époque, SpaceX a donné cette explication : « Malheureusement, les satellites déployés le jeudi 3 février ont été fortement affectés par une tempête géomagnétique le vendredi 4 février. »

Une déclaration plus exacte aurait pu dire « …affectés par une très légère tempête géomagnétique. » Les satellites sont entrés dans une tempête qui à peine apparaissait sur les échelles de la NOAA : c’était une G1, la plus faible possible, peu susceptible de provoquer une désintégration massive de satellites. Quelque chose dans « l’incident Starlink » ne collait pas.

Les scientifiques spatiaux Scott McIntosh et Robert Leamon de Lynker Space, Inc., ont une idée nouvelle et différente : « C’est le Terminator qui l’a fait », dit McIntosh.

À ne pas confondre avec le robot tueur, le Terminator de McIntosh est un événement solaire qui aide à expliquer l’évolution mystérieuse des cycles solaires. Quatre siècles après la découverte des taches solaires par Galilée, les chercheurs ne peuvent toujours pas prédire avec précision la durée et l’intensité du cycle solaire de 11 ans. D’ailleurs, les « 11 ans » ne sont pas réels : les cycles observés varient de moins de 9 ans à plus de 14 ans.

Ci-dessus : Des bandes de magnétisme de charges opposées avancent vers l’équateur solaire où elles se « terminent » mutuellement, lançant le nouveau cycle solaire. [en savoir plus]

McIntosh et Leamon ont compris que les prévisionnistes négligeaient quelque chose. Tous les 11 ans environ, les champs magnétiques opposés du cycle solaire précédent et du cycle suivant entrent en collision. Ils ont appelé ce moment, qui marque la fin de l’ancien cycle, « l’Événement de Terminaison ».

Après un Événement de Terminaison, le soleil s’anime – « comme une plaque de cuisson qu’on vient d’allumer », aime dire McIntosh. Le rayonnement ultraviolet solaire bondit brusquement à un niveau plus élevé, chauffant la haute atmosphère et augmentant considérablement la traînée aérodynamique sur les satellites.

Ce graphique soutient les propos de McIntosh et Leamon :

L’histogramme montre le nombre d’objets retombant de l’orbite terrestre chaque année depuis 1975. Les lignes pointillées verticales marquent les Événements de Terminaison. On observe une augmentation des désintégrations de satellites à chaque Terminator, avec un pic en 2022.

Alors que SpaceX assemblait les Starlinks condamnés du Groupe 4-7 début 2022, ils ignoraient que l’Événement de Terminaison venait en fait de se produire. Sans le savoir, ils ont lancé les satellites dans un environnement spatial radicalement transformé. « Certains de nos partenaires satellites ont dit que là-haut, c’était comme une soupe de pois », explique Leamon.

SpaceX n’a pas été la seule entreprise durement touchée. Capella Space a également eu du mal en 2022 à maintenir sa constellation de satellites radar à synthèse d’ouverture (SAR) en orbite.

« La densité atmosphérique en orbite terrestre basse était 2 à 3 fois supérieure aux prévisions », a écrit Scott Shambaugh de Capella Space dans un article intitulé « Faire face au Soleil ». « Cette augmentation de la traînée menaçait de désorbiter prématurément certains de nos engins spatiaux. » En effet, beaucoup ont quitté l’orbite plus tôt que leur durée de vie prévue de 3 ans.

Le Terminator est-il responsable ? Cela a plus de sens qu’une petite tempête.

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