ÉRUPTION CRYOVOLCANIQUE SUR UNE COMÈTE (MISE À JOUR):
L’Association astronomique britannique (BAA) est rapports
une nouvelle explosion de la comète cryovolcanique 29P/Schwassmann-Wachmann. Le 22 novembre, le noyau de la comète
soudain éclairci de plus de 4 magnitudes – signe qu’une éruption majeure était en cours. Les débris cryomagmatiques se développent maintenant dans une coquille en forme de Pac-Man :
Cai Stoddard-Jones a pris la photo le 23 novembre à l’aide du télescope Faulkes North à
Hawaï. A l’époque, l’obus faisait déjà plus de 100 000 km de diamètre.
La forme Pac-Man de l’éjecta montre qu’il ne s’agit pas d’une éruption globale uniforme. Au lieu de cela, il provient d’une ou plusieurs sources discrètes à la surface de la comète.
Cela correspond à un modèle phare de la comète développée par le Dr Richard Miles de la
British Astronomical Association. Miles pense que 29P est orné de volcans de glace. Il n’y a pas de lave. Le « magma » est un mélange froid d’hydrocarbures liquides (par exemple, CH4, C2H4,
C2H6 et C3H8) semblable à ceux que l’on trouve dans les lacs et les cours d’eau de Titan, la lune de Saturne. Le cryomagma de la comète est imprégné de gaz dissous N2 et CO, un peu comme la
carbonatation dans une bouteille de soda. Ces substances volatiles embouteillées adorent exploser lorsqu’une fissure est ouverte par l’action réchauffante de la lumière du soleil.
Une nouvelle image prise le 25 novembre par les astronomes André Debackère et M. Malaric renforce l’idée qu’un seul volcan est à l’origine de l’explosion. En traitant les données avec un
filtre à gradient rotatif, Debackère a trouvé un panache brillant de débris à un angle de position de 330 degrés (la position 1 heure) :
Ce panache étroit ramène probablement à la source primaire de
l’éruption. S’éloignant actuellement du noyau à 75 m/s (270 km/h), le panache s’étend sur plus de 11 000 km dans l’espace. Si une éruption comme celle-ci se produisait sur Terre, elle
recouvrirait des milliers de satellites d’hydrocarbures givrés.
La luminosité intégrée de la comète (magnitude +11) la met à portée de main de nombreux télescopes d’arrière-cour. Pac-Man sous-tend déjà un angle plus large que Mars et, si les éruptions
passées sont un guide, il devrait devenir beaucoup plus grand dans les nuits à venir. Les observateurs peuvent find 29P
après le coucher du soleil dans la constellation des Gémeaux.
Pour plus d’informations, visitez le site Web de la British Astronomical Association MISSION 29P website.
plus d’images : de Tom Gwilym et de Sturgeon Bay, Wisconsin;
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