LES AURORES COMME MACHINES À REMONTER LE TEMPS
Le 25/06/2025
L’automne 1770 ne fut pas une période favorable pour le capitaine James Cook et l’équipage du HMS Endeavour. Un an plus tôt, ils avaient observé avec succès le transit de Vénus depuis Tahiti. Beaucoup à bord regrettaient d’avoir quitté ce paradis. Après un arrêt brutal en Nouvelle-Zélande, l’Endeavour heurta la Grande Barrière de corail en Australie, provoquant une énorme brèche dans la coque, ce qui força le navire à rester échoué pendant 7 semaines pour des réparations. Une fois reparti, bon nombre de membres de l’équipage souffraient de maladies tropicales, de malnutrition et d’épuisement.
Et c’est à ce moment-là que la tempête géomagnétique frappa.
Le 16 septembre 1770, alors que l’Endeavour naviguait près de l’île de Timor (latitude -9,9o), des aurores rouges apparurent dans le ciel nocturne. Le naturaliste de l’expédition, Joseph A. Banks, et son assistant Sydney Parkinson mentionnèrent l’événement dans leurs journaux, bien qu’ils ne soient pas sûrs de ce qu’ils avaient observé. L’idée que des aurores puissent s’étendre jusqu’à 10 degrés de l’équateur paraissait invraisemblable.
Et pourtant, c’étaient bien des aurores. Une étude de 2017 dirigée par Hisashi Hayakawa a établi que les aurores de Cook faisaient partie d’un affichage extrême de 9 jours à travers la Chine, le Japon et l’Asie du Sud-Est. Certaines lumières étaient « aussi brillantes qu’une pleine Lune« .
De toute évidence, l’ »Événement Cook » fut un événement majeur. Mais à quel point ? Les chercheurs se posent la question depuis longtemps. Les magnétomètres n’ont été inventés qu’au XIXe siècle, il n’existe donc aucune mesure scientifique de l’activité géomagnétique antérieure. L’évaluation des anciennes tempêtes repose sur des conjectures.
À droite : Extrait du journal de Joseph Banks relatant l’aurore de 1770.
Une étude publiée dans l’édition d’avril 2025 de Space Weather pourrait avoir résolu ce problème en transformant les aurores en machines à remonter le temps.
Dans leur article, Jeffrey Love de l’Institut géologique des États-Unis et ses collègues ont analysé 54 tempêtes géomagnétiques entre 1859 et 2005, en utilisant à la fois les données de magnétomètres et les observations d’aurores. En corrélant les deux, ils ont développé un modèle statistique permettant d’estimer l’intensité des tempêtes historiques à partir de témoignages visuels — sans magnétomètre.
Une des découvertes majeures de l’étude est que la tempête observée par Cook était (dans la marge d’erreur) de la même intensité que le célèbre événement de Carrington de 1859. Ils ont également découvert une autre très grande tempête quelques jours avant l’événement de Carrington. Le 28 août 1859, il n’y avait pas de données de magnétomètre disponibles car c’était un dimanche, jour de repos pour le personnel des observatoires. Cependant, des aurores furent signalées au-dessus de La Havane, à Cuba. Le modèle de Love a estimé que cette tempête atteignait environ deux tiers de l’intensité de l’événement de Carrington, ce qui en fait l’une des plus puissantes tempêtes géomagnétiques enregistrées.
La bonne nouvelle pour Cook et son équipage : ils n’utilisaient pas de technologies modernes comme la radio ou le GPS, qui auraient pu échouer. Cook n’eut aucune difficulté à naviguer malgré la tempête magnétique. Si cela se reproduisait aujourd’hui, nous n’aurions peut-être pas autant de chance.
Lire l’étude originale ici.
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