Nuages noctiluques artificiels

14/03/2024

Lorsque l’ère spatiale a commencé, seuls Dame Nature créait des nuages noctiluques (NLC). Ils se formaient chaque été au-dessus des pôles de la Terre, un mélange bleu électrique de vapeur d’eau et de poussière météorique ; il fallait s’approcher du cercle arctique pour les voir. Soixante-dix ans de voyages spatiaux ont toutefois changé la donne. Le 4 mars 2024, les observateurs du ciel ont vu des NLC au Texas – et ils étaient tout sauf naturels.

« Je partais pour le travail vers 6h30, heure normale du centre, quand j’ai remarqué les nuages », rapporte Craig Harris de Lubbock, Texas (+33,6N). « Pour moi, ils ressemblaient à des NLC, mais je sais que je suis à la mauvaise latitude et que ce n’est pas la bonne saison pour qu’ils apparaissent. Ces nuages pourraient-ils vraiment être des nuages noctiluques ? »

La réponse est oui, mais Dame Nature n’en était pas responsable. Ces nuages ont été créés par SpaceX.

Environ 8 heures avant le départ de Craig pour le travail, une fusée Falcon 9 a décollé de Cap Canaveral transportant des astronautes vers la Station spatiale internationale. Les moteurs ont brûlé à travers l’atmosphère, émettant un jet d’échappement aqueux. À environ 80 km au-dessus de la surface de la Terre, des molécules de H2O ont commencé à adhérer à des particules de poussière météorique, ensemencant la formation de cristaux de glace noctiluques.

James G. Rodriguez de Midland, Texas (+32,0N) les a également vus :

« Les NLC sont apparus bas à l’horizon est juste avant le lever du soleil », dit Rodriguez. « Ils étaient si lumineux que j’ai pu les photographier avec mon iPhone. »

Pourquoi au Texas ? La fusée a été lancée en Floride. « Les vents hauts dans l’atmosphère auraient facilement pu souffler une partie des gaz d’échappement de la fusée de la Floride au Texas, où les nuages se sont formés », explique Cora Randall, une experte des NLC à l’Université du Colorado. « Je ne suis pas surprise. »

Ce n’est pas la première fois que des observateurs voient des fusées créer des nuages noctiluques. Les lancements de navettes spatiales dans les années 1990 ont produit certains des premiers « nuages NLC de fusées » largement remarqués. Le programme des navettes spatiales a pris fin en 2011, mais le phénomène a continué. Des études récentes menées par Michael Stevens du Naval Research Lab confirment une forte corrélation entre les lancements de fusées modernes et l’abondance de NLC jusqu’à +56N.

« Le trafic spatial influence fortement la variabilité interannuelle de ces brillants nuages mésosphériques », ont conclu les chercheurs dans un article de 2022.

Selon la Commission du commerce international des États-Unis, le taux annuel de lancements de fusées a presque quadruplé depuis 2008. Chaque année bat le record de l’année précédente, une tendance principalement stimulée par SpaceX. Les observations au Texas montrent à quel point les choses ont changé. La latitude de ces nuages était juste au-dessus de 30 degrés, à des milliers de kilomètres de l’Arctique.

Les NLC ne sont plus seulement un phénomène polaire. Ils peuvent apparaître partout où vont les fusées. Vérifiez le calendrier des lancements de SpaceX et soyez attentif aux NLC.

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